Computación neuromórfica

Casi todos los computadores actuales siguen el mismo plano de 1945: una unidad que calcula y otra que guarda, con los datos yendo y viniendo entre ambas. Ese viaje constante es el cuello de botella y, sobre todo, el gasto: mover los datos consume más energía que operar con ellos. Un cerebro humano funciona con alrededor de veinte vatios; una red neuronal artificial que haga un número comparable de operaciones en paralelo necesita un centro de datos.

La computación neuromórfica —término que Carver Mead acuñó en 1990— propone copiar la organización, no la biología: unidades que calculan donde guardan, comunicación por pulsos discretos en vez de flujo continuo, y actividad concentrada sólo donde hace falta. Uno de los componentes que la hizo viable es el memristor, un dispositivo cuya resistencia cambia al aplicarle voltaje y conserva ese cambio al retirarlo: computa y recuerda en el mismo punto físico. Predicho teóricamente en los años setenta, fue construido en un laboratorio de HP en 2008.

Hay una rama todavía más literal: usar células nerviosas reales. Un equipo de la empresa australiana Cortical Labs cultivó neuronas humanas y de ratón sobre un chip que las estimula y lee su actividad, y publicó en Neuron (2022) que ese cultivo aprendía a jugar Pong. Más adelante están los organoides neurales, cúmulos tridimensionales de células cerebrales cultivadas en laboratorio; los mayores contienen hoy más neuronas que una abeja, aunque no organizadas del modo en que lo está un cerebro.

Para el debate sobre conciencia artificial, esta línea importa por una razón precisa: quienes sostienen que el silicio convencional nunca bastará no siempre están apelando a algo místico. Su argumento suele ser que no sabemos qué propiedad del cerebro es la que importa, y que por eso un sistema que comparte más propiedades con él —su organización, o directamente su material— merece más escrutinio que un chatbot corriendo sobre tarjetas gráficas. Nada de esto demuestra que un chip neuromórfico o un cultivo de neuronas vaya a ser consciente; señala dónde mirar si algún día lo fuera.